罗塞塔号着陆 67P 彗星艺术效果图。图片来源：ESA
在发现“菲莱”号着陆器失踪地点后不到一个月，欧空局（ESA）所属的“罗塞塔”号探测器于北京时间今天凌晨 4 时 50 分开始下降轨道高度，准备着陆 67P 彗星，预计在北京时间今晚 18 时 40 分左右触及该彗星表面，终结长达 12 年的太空任务，与“菲莱”团聚。
罗塞塔号为什么要结束任务？
自去年 8 月飞过近日点后，67P 彗星正逐渐远离太阳。67P 彗星近日点为 1.24 个天文单位，而远日点则达到 5.68 个天文单位，轨道周期 6.44 年。随着距离太阳越来越远，罗塞塔号两翼各 14 米长的太阳能电池阵列发电能力也显著降低，将无法继续维持探测器和科学仪器的运转，欧空局决定让罗塞塔号着陆 67P 彗星，结束探测任务。
基于罗塞塔号发回的照片制作的 67P 彗星三维图像。
第二个着陆彗星表面的探测器
罗塞塔号将执行人类太空探索史上第二次彗星着陆任务，第一次实现彗星着陆探测的是“菲莱”着陆器，它于 2014 年 11 月 12 日在 67P 彗星阿吉尔基亚(Agilkia)地区着陆，但其携带的鱼叉式着陆装置未能发挥作用，着陆后菲莱被反弹飞行了两个小时，最终在 67P 彗星阿比多斯(Abydos)地区失踪。
直到 2015 年 6 月至 7 月，67P 彗星接近近日点时，“菲莱”获得足够电力短暂苏醒并与罗塞塔号进行了短时间通信，但罗塞塔号一直未能在 67P 彗星表面找到该着陆器，直到今年 9 月初，地面人员在检视一张罗塞塔号拍摄的 67P 彗星近距离照片时，才发现已失踪近两年的“菲莱”被卡在彗星表面一条黑暗裂缝中。
红圈内红点处为罗塞塔号在 67P 彗星上的最终着陆地点。图片来源：ESA 演示视频截图
红圈处为罗塞塔号在 67P 彗星上的最终着陆地点。值得注意的是，罗塞塔号连同太阳帆板翼展近 30 米。图片来源：ESA 演示视频截图
罗塞塔将如何着陆 67P 彗星？
因 67P 彗星大小只有 4 公里，引力微弱，罗塞塔号自 2014 年抵达该彗星以来，一直都是以伴飞的方式跟踪探测该彗星。目前 67P 彗星距离地球 9.44 亿公里，距离太阳 8.35 亿公里。欧空局将在北京时间 9 月 30 日晚 19 时 20 分左右，确认罗塞塔号是否成功着陆。
以下为着陆前的一些重要节点：
北京时间 9 月 30 日
4 时 50 分罗塞塔号距离 67P 彗星表面约 19 公里，开始机动向彗星接近，罗塞塔号导航相机拍摄彗星表面图像并传回地面控制中心。
16 时整控制中心基于导航相机拍摄的图像向罗塞塔号发送最后指令，微调探测器朝向。
18 时 40 分罗塞塔号将在这个时间点的±20 分钟内撞上 67P 彗星，精确着陆时间后续可缩小至±2 分钟。
19 时 20 分因为地球与罗塞塔号之间距离遥远，控制中心将在探测器实际着陆约 40 分钟后，接收到信号并确认其是否安全着陆，弹性时间为该时间点的±20 分钟内。罗塞塔号下降过程中拍摄的图片将在着陆后稍晚时间公布。
直播
美国宇航局将在北京时间今晚 18 时 15 分至 20 时，对欧空局执行的此次着陆任务进行直播，并会在节目中对本次任务进行采访、分析和讲解。在罗塞塔号着陆后，北京时间今晚 20 时 15 分至 22 时 15 分，美国宇航局将以现场直播的方式，对参与欧空局罗塞塔号任务的 NASA 科学家与工程师进行采访，采访地点位于德国达姆施塔特的欧空局控制中心。