病毒具有传染性，它们极其微小，并对人体有害。但病毒是活着的吗？传染病专家表示，不完全是， 这取决于对“活着”的定义。
生物（例如植物和动物）拥有能自我复制的细胞机器。相反，病毒是一种无法自我复制的DNA或RNA自由形式，病毒只能靠侵入生物体才能自我复制。
来自加州大学洛杉矶分校戴卫·格芬医学院的医学和微生物学、免疫学和分子遗传学教授Otto Yang博士表示，病毒实际上就是由一个保护性的外壳包裹的一段DNA或者RNA，它们通过劫持细胞机器来自我复制。
无数哲学家和科学家对于“活着”的定义争论已久。根据生命的七大特征，生物是能够对刺激作出反应；随时间而生长；繁殖后代； 体温稳定；新陈代谢；由一个或多个细胞组成；能适应环境。
然而，并不是每一种生物都具备这七大特征。大多数杂交动物，如骡子（驴和马杂交所生）是不能生育的。此外，岩石也会生长，虽然是以被动的方式——岩石通过慢慢地吸收外界的物质，从而生长变大。这时，生命的七大特征可能就不适用了。
但当使用更简单的“生命”定义时，这种问题就不会存在了。
传染病医生、约翰·霍普金斯卫生安全中心的学者Amesh Adalja表示，把一只猫、一株植物和一块岩石放在房间里几天。几天之后，猫和植物将会发生变化，但岩石本质上而言是不变的。
就像一块岩石，大多数病毒在一个房间里也能自己存活。此外，生物拥有自我繁殖和自我维持的能力。换言之，生物会采取行动让自己活下去，例如一株植物通过生根去寻找水，或者动物会去寻找食物。
然而，诸如病毒等无生命的东西，并没有自我繁殖或自我维持的行为。
Adalja表示：“我不认为病毒是‘活的’，除非寄生在活细胞中，它们本质上是惰性的。”
然而，病毒的一些特点——它们拥有遗传物质：DNA或RNA，这使它们是处于活着的边缘。
这跟岩石又是不一样的，病毒跟细菌更不是同一类了，至少在自我繁殖和自我维持这一方面大相径庭。没有宿主细胞，病毒就无法繁殖。所以从这个角度来看，如果把生命定义为能进行独立复制的东西，那么病毒就不能称之为“活着”的生命。
然而，如果把定义放宽，改成可以借助其它条件来进行自我复制，那么病毒又可以说是活着的。
科学家认为，地球上最早的生命形式可能是RNA分子。在一定条件下，RNA分子可以进行自我复制。病毒可能由RNA进化而来，但在进化过程中丧失了自我复制的能力。
